Qui fut le premier saint ? Trois réponses honnêtes à une question d’enfant

« Qui fut le premier saint ? » La question a l’air d’appeler un seul nom. En réalité, elle en contient trois : qui est mort le premier pour Jésus, à qui Jésus a-t-il promis le ciel en premier, et qui un pape a-t-il déclaré saint le premier, par un acte officiel ? Réponses : Étienne, le bon larron, Ulrich d’Augsbourg. Et l’enfant pense souvent à une quatrième : « Qui est arrivé le premier au ciel ? » Elle a aussi une réponse honnête, pas celle qu’on attend.

Dans ce texte, Écriture signale un passage de la Bible, histoire un document, un acte daté ou le Catéchisme, tradition ce qui se transmet depuis des siècles sans preuve écrite de l’époque.

Pourquoi n’y a-t-il pas une seule réponse ?

Longtemps, personne ne « faisait » les saints. La communauté proclamait saints ses martyrs et les fêtait au jour de leur mort ; les évêques encadraient ce culte pour éviter les abus (Universalis). Un évêque n’a autorité que sur son diocèse, si bien que la vénération restait locale (Aleteia). histoire La première canonisation par un pape dont on garde la trace date de la fin du Xe siècle. La question se découpe donc ainsi :

Question	Réponse	Quand	Comment on le sait
Qui est mort le premier pour Jésus ?	saint Étienne	Ier siècle, Jérusalem	Ac 6–7 Écriture
À qui Jésus a-t-il promis le Paradis en premier ?	au bon larron (la tradition l’appelle Dismas)	Vendredi saint	Lc 23, 39-43 Écriture
Qui un pape a-t-il canonisé le premier ?	Ulrich d’Augsbourg, par Jean XV	993	bulle pontificale histoire
Qui est arrivé le premier au ciel ?	la Bible ne le dit pas ; l’Église vénère aussi des saints de l’Ancien Testament		CEC 61 histoire

Le premier martyr : saint Étienne

À Jérusalem, les chrétiens de langue grecque trouvaient leurs veuves « désavantagées dans le service quotidien ». Les Apôtres firent choisir sept hommes, et l’on choisit d’abord « Étienne, homme rempli de foi et d’Esprit Saint » (Ac 6, 1-5). Écriture Le mot « diacre » n’y figure pas ; voir dans les Sept les premiers diacres est une lecture ancienne de l’Église. tradition

Devant le Sanhédrin, Étienne finit un long discours par ces mots : « Voici que je contemple les cieux ouverts et le Fils de l’homme debout à la droite de Dieu. » On le traîne hors de la ville, on le lapide. « Les témoins avaient déposé leurs vêtements aux pieds d’un jeune homme appelé Saul », le futur saint Paul. Étienne prie : « Seigneur Jésus, reçois mon esprit. » Puis, à genoux : « Seigneur, ne leur compte pas ce péché. » Et, après cette parole, il s’endormit dans la mort (Ac 7, 56-60). Écriture

D’où vient le titre de « premier martyr » ? Des Actes eux-mêmes : Étienne est le premier disciple dont le Nouveau Testament raconte la mort pour la foi. Le Martyrologe romain, liste officielle des saints, l’appelle au 26 décembre le protomartyr, le premier des disciples à verser son sang à Jérusalem (Martyrologe romain, 26 décembre, texte anglais consulté via Magisterium AI). histoire Aucun pape ne lui a décerné ce titre.

Pourquoi le 26 décembre ? Benoît XVI le résumait ainsi : au lendemain de Noël, la liturgie célèbre la « naissance au ciel » du premier martyr, mort « en invoquant le pardon pour ses bourreaux » (Angélus du 26 décembre 2007). En France, le 26 décembre est un jour travaillé, sauf en Alsace-Moselle, où la Saint-Étienne est fériée (Legalstart). histoire

Le premier à qui Jésus promet le Paradis : le bon larron

Saint Luc raconte que deux malfaiteurs sont crucifiés avec Jésus. L’un l’insulte. L’autre le reprend : « après ce que nous avons fait, nous avons ce que nous méritons. Mais lui, il n’a rien fait de mal. » Puis il dit : « Jésus, souviens-toi de moi quand tu viendras dans ton Royaume. » Et Jésus répond : « Amen, je te le dis : aujourd’hui, avec moi, tu seras dans le Paradis. » (Lc 23, 39-43) Écriture

Personne d’autre, dans les Évangiles, ne reçoit cette promesse. D’où la formule : il serait « le seul saint du calendrier authentifié et canonisé par Jésus lui-même » (Aleteia). C’est une image de prédicateur, pas un terme de l’Église : la parole de Jésus est bien plus qu’une canonisation.

Son nom. L’Évangile ne le donne pas. Dismas (ou Dysmas) vient d’un apocryphe, l’Évangile de Nicodème, aussi appelé Actes de Pilate (Wikipédia). tradition Sa fête. Le Martyrologe romain fait mémoire de lui le 25 mars, jour de l’Annonciation : le saint larron qui, confessant le Christ sur la croix, mérita d’entendre « aujourd’hui, avec moi, tu seras dans le Paradis » (Martyrologe romain, 25 mars, via Magisterium AI). histoire

Pour un enfant, c’est la réponse la plus importante. On ne connaît de cet homme aucune bonne action : il a dit la vérité sur lui-même, puis il a demandé. Il n’est jamais trop tard.

La première canonisation papale connue : saint Ulrich d’Augsbourg, 993

Ulrich est né vers 890 et devint évêque d’Augsbourg, dans l’actuelle Allemagne, en 924. En 955, ses fortifications permirent à la ville de tenir face aux Hongrois jusqu’à la victoire d’Otton Ier au Lechfeld. Il mourut le 4 juillet 973 (Britannica). histoire

Vingt ans plus tard, son successeur, l’évêque Liutold, se leva lors d’une assemblée au Latran, le 31 janvier, et demanda qu’on lise le livre de la vie et des miracles d’Ulrich. La bulle du pape Jean XV qui le déclare saint est datée du 3 février 993 (Hägele, Bibliothèque universitaire d’Augsbourg). C’est la plus ancienne bulle de canonisation conservée (Fiejdasz, 2013, p. 92 ; Misztal, 1996, p. 91). Pour la Britannica, c’est la première canonisation attestée (Britannica, Jean XV). histoire

À savoir avant que votre collégien ne le lise sur Internet. Quelques historiens évoquent un cas antérieur, saint Swidbert en 804 ; Ulrich reste, pour Aleteia, le premier exemple incontesté de canonisation papale (Aleteia). histoire La phrase juste est donc : Ulrich est la première canonisation papale attestée, pas « le premier saint ».

Depuis quand est-ce le pape qui décide ?

Par la décrétale Audivimus, datée du 6 juillet 1171, Alexandre III réserva au Siège apostolique l’autorisation du culte public d’un saint (Fiejdasz, p. 93 ; certaines sources anglaises donnent 1170). La règle s’imposa à toute l’Église en 1234, avec les Décrétales de Grégoire IX (Misztal, p. 92). Les règles actuelles datent de la constitution Divinus perfectionis Magister de Jean-Paul II (25 janvier 1983 ; Misztal, p. 101). histoire

Et aujourd’hui, comment devient-on saint ?

Une cause ne peut s’ouvrir qu’« au moins cinq ans après le décès » (Mgr Jacques Perrier, Aleteia). Le défunt est dit serviteur de Dieu, puis vénérable quand le pape reconnaît l’héroïcité de ses vertus ; un miracle obtenu par son intercession est nécessaire pour la béatification, sauf pour un martyr ; la canonisation exige « un autre miracle survenu après la béatification » (diocèse d’Évreux). histoire Le sens de tout cela, selon le Catéchisme : « En canonisant certains fidèles, c’est-à-dire en proclamant solennellement que ces fidèles ont pratiqué héroïquement les vertus et vécu dans la fidélité à la grâce de Dieu, l’Église reconnaît la puissance de l’Esprit de sainteté qui est en elle et elle soutient l’espérance des fidèles en les leur donnant comme modèles et intercesseurs » (CEC 828). histoire

Un exemple récent, mille ans après Ulrich : le 7 septembre 2025, sur la place Saint-Pierre, devant quelque 80 000 fidèles, Léon XIV a canonisé Pier Giorgio Frassati et Carlo Acutis (Vatican News). Le pape y citait une phrase de Carlo : « Devant le soleil, on se bronze. Devant l’Eucharistie, on devient saint ! » (homélie du 7 septembre 2025). histoire Un évêque du Xe siècle et un adolescent de notre temps : l’Église dit d’eux la même chose.

Abel, Abraham et Moïse : des saints sans canonisation ?

Oui. Le Catéchisme le dit en toutes lettres : « Les patriarches et les prophètes et d’autres personnages de l’Ancien Testament ont été et seront toujours vénérés comme saints dans toutes les traditions liturgiques de l’Église » (CEC 61). histoire Le Martyrologe romain fait mémoire de saint Abraham, patriarche et père de tous les croyants, le 9 octobre (Aleteia), et de saint Moïse, prophète, mort sur le mont Nebo face à la Terre promise, le 4 septembre (Aleteia). histoire Personne ne les a canonisés : l’Église croit simplement qu’ils sont auprès de Dieu, comme Étienne.

Abel ouvre la grande liste des croyants de la Lettre aux Hébreux : « Grâce à la foi, Abel offrit à Dieu un sacrifice plus grand que celui de Caïn ; à cause de sa foi, il fut déclaré juste » (He 11, 4). Écriture Son nom revient à la messe dans la prière eucharistique I, le Canon romain : le prêtre demande à Dieu d’accueillir l’offrande comme il lui a plu « d’accueillir les présents de ton serviteur Abel le Juste, le sacrifice d’Abraham, notre père dans la foi » (Prière eucharistique I, Missel romain 2021, diocèse de Cambrai). histoire Petit jeu, les dimanches où le prêtre prend la prière eucharistique I : guetter le nom d’Abel.

Que dire à votre enfant ? Des phrases prêtes

Pour les 3–6 ans (l’âge de l’éveil à la foi)

• « Un saint, c’est quelqu’un qui aimait très fort Dieu et les autres, et qui est maintenant avec Dieu au ciel. »
• « Étienne est le premier qui est mort pour Jésus. Avant de mourir, il a demandé à Dieu de ne pas en vouloir à ceux qui lui faisaient du mal. »
• « L’homme sur la croix à côté de Jésus lui a dit : souviens-toi de moi. Et Jésus lui a répondu : aujourd’hui, tu seras avec moi. »

Pour les 7–12 ans (l’âge du caté)

• « Canoniser, ce n’est pas fabriquer un saint. On est saint parce qu’on est auprès de Dieu. Le pape le dit à voix haute, avec certitude, après une longue enquête. »
• « Le premier qu’un pape a déclaré saint avec un document, c’est un évêque, Ulrich, en 993. Mais Étienne, Pierre, Paul et Abraham étaient saints bien avant, sans aucun papier. »

Les questions que les enfants posent vraiment

• Est-ce que je peux devenir saint ? Oui, ce n’est pas réservé aux évêques et aux religieuses : « Tu es grand frère ? Tu peux être saint en partageant. »
• Est-ce que Papy est un saint ? « On ne le sait pas avec certitude, mais c’est ce que nous demandons pour lui dans nos prières. Il y a bien plus de saints au ciel que dans le calendrier. » Les saints « ne cessent d’intercéder pour nous auprès du Père » (CEC 956) : un « Saint Étienne, prie pour nous » a sa place dans la prière du soir.
• Qui est arrivé le premier au ciel ? « La Bible ne le dit pas. Mais elle dit à qui Jésus l’a promis en premier : à l’homme crucifié à côté de lui. »

Antisèche : qui fut le premier ?

Pour le frigo ou le classeur du caté. Chaque réponse dit comment on la connaît.

Question	Réponse	Source	Nature
Premier martyr	saint Étienne, lapidé à Jérusalem	Ac 7, 54-60 ; Martyrologe, 26 décembre	Écriture
Premier à qui Jésus promet le Paradis	le bon larron, sur la croix	Lc 23, 43	Écriture
Le nom du bon larron	Dismas (Dysmas)	Évangile de Nicodème, apocryphe	tradition
Première canonisation papale attestée	saint Ulrich d’Augsbourg, par Jean XV : assemblée au Latran le 31 janvier, bulle du 3 février 993	bulle ; Britannica	histoire
Cas plus ancien, discuté	saint Swidbert, 804	quelques historiens	histoire, discuté
Canonisation réservée au pape	Alexandre III, Audivimus, 1171 ; pour toute l’Église en 1234	histoire du droit canonique	histoire
Une canonisation récente	Carlo Acutis et Pier Giorgio Frassati, 7 septembre 2025	Vatican News	histoire
Saints de l’Ancien Testament	Abraham (9 octobre), Moïse (4 septembre), Abel dans le Canon romain	CEC 61 ; Martyrologe	histoire

Cinq questions à poser à table

1. Qu’a dit Étienne, en mourant, à propos de ceux qui lui lançaient des pierres ?
2. Qu’a répondu Jésus au bon larron, et quel mot a-t-il employé pour dire quand ?
3. En quelle année un pape a-t-il déclaré saint l’évêque Ulrich, et comment s’appelait ce pape ?
4. Abraham est-il un saint, alors qu’il a vécu avant Jésus ? Où peut-on le vérifier ?
5. Lors d’une canonisation, le pape fait-il un saint ou le déclare-t-il ?

Réponses : 1. « Seigneur, ne leur compte pas ce péché » (Ac 7, 60). 2. « Aujourd’hui, avec moi, tu seras dans le Paradis » ; le mot, c’est « aujourd’hui » (Lc 23, 43). 3. En 993, le pape Jean XV. 4. Oui : le Catéchisme le dit (CEC 61) et le Martyrologe en fait mémoire le 9 octobre. 5. Il le déclare : l’Église reconnaît que quelqu’un est auprès de Dieu et le donne comme modèle et intercesseur (CEC 828).

Saint Étienne revient chaque année au lendemain de Noël : pour la veille, voyez notre guide crèche et messe de minuit. Et pour passer du premier saint au plus populaire de décembre : Qui était saint Nicolas ?

Si votre enfant demande pourquoi il y a encore de nouveaux saints, la réponse est simple : la liste n’est pas close.

Mise à jour : octobre 2026. Citations bibliques selon la traduction officielle liturgique (AELF) ; Catéchisme selon l’édition française de vatican.va ; entrées du Martyrologe romain consultées via Magisterium AI (texte anglais).