¿Quién fue el primer santo? Tres respuestas honestas a una pregunta de niño

La pregunta parece pedir un solo nombre. En realidad son tres preguntas: ¿quién murió primero por Jesús?, ¿a quién le prometió Jesús el cielo antes que a nadie?, ¿a quién declaró santo un papa por primera vez de forma oficial? Las respuestas son san Esteban, el buen ladrón y san Ulrico de Augsburgo. Y el niño que pregunta en la cena suele tener en la cabeza una cuarta: «¿y quién llegó primero al cielo?».

Cada dato lleva su marca: Escritura para la Biblia, historia para documentos, fechas y el Catecismo, tradición para lo que se cuenta desde hace siglos sin documento.

¿Por qué no hay una sola respuesta?

Durante el primer milenio nadie «hacía» santos. La comunidad sabía quién había muerto por Cristo y rezaba junto a su tumba. Durante siglos, a un difunto solo lo «canonizaba» el obispo del lugar, y como un obispo manda solo en su diócesis, la veneración se quedaba allí (Aleteia) historia. El primer documento papal llega a finales del siglo X. Por eso la pregunta se parte en cuatro:

Pregunta	Respuesta	Cuándo	Cómo lo sabemos
¿Quién murió primero por Jesús?	san Esteban	siglo I, Jerusalén	Hch 6–7 Escritura
¿A quién prometió Jesús el paraíso primero?	al buen ladrón (por tradición, Dimas)	Viernes Santo	Lc 23,39-43 Escritura
¿A quién canonizó un papa por primera vez?	san Ulrico de Augsburgo, por Juan XV	993	bula papal historia
¿Quién llegó primero al cielo?	la Biblia no lo dice; la Iglesia venera también a santos del Antiguo Testamento		CEC 61 historia

El primer mártir: san Esteban

Los cristianos de lengua griega de Jerusalén se quejaron de que sus viudas quedaban desatendidas en el reparto diario. Los Doce dijeron que no les parecía bien «descuidar la palabra de Dios para ocuparnos del servicio de las mesas» y pidieron elegir a siete hombres. El primero de la lista fue «Esteban, hombre lleno de fe y de Espíritu Santo» (Hch 6,2-5, Biblia de la CEE) Escritura.

Acusado ante el Sanedrín, habló largo sobre la historia de Israel y terminó diciendo: «Veo los cielos abiertos y al Hijo del hombre de pie a la derecha de Dios». Lo sacaron de la ciudad y lo apedrearon. «Los testigos dejaron sus capas a los pies de un joven llamado Saulo», el que después sería san Pablo. Esteban repetía: «Señor Jesús, recibe mi espíritu». Luego, de rodillas: «Señor, no les tengas en cuenta este pecado». «Y, con estas palabras, murió» (Hch 7,56-60, Biblia de la CEE) Escritura.

¿De dónde viene el título de «protomártir»? Del propio libro de los Hechos: Esteban es el primer discípulo cuya muerte por la fe cuenta el Nuevo Testamento. El Martirologio romano, la lista oficial de santos de la Iglesia, lo llama el 26 de diciembre protomártir y «el primero de los discípulos del Señor que derramó su sangre en Jerusalén» (Martirologio romano, 26 de diciembre) historia. Ningún papa le dio ese título: es anterior a cualquier procedimiento.

Lo que la Biblia no dice. No da el año, ni usa la palabra «diácono». Que los siete fueran diáconos es la lectura de la Iglesia desde muy pronto; así lo dice el papa Francisco: Esteban «era uno de los siete diáconos que la comunidad de Jerusalén había consagrado para el servicio de las mesas» (Ángelus, 26 de diciembre de 2022) tradición.

¿Por qué el 26 de diciembre? Es su fiesta, justo después de Navidad. En Cataluña (Sant Esteve, salvo en Arán) y en Baleares es festivo autonómico (BOE, fiestas laborales de 2026) historia, y en muchas casas catalanas se comen canelones con lo que sobró de Nochebuena y Navidad (Merca2) tradición.

El primero que oyó «hoy estarás conmigo»: el buen ladrón

Con Jesús crucificaron a dos malhechores. Uno lo insultaba. El otro lo reprendió y le dijo a Jesús: «Jesús, acuérdate de mí cuando llegues a tu reino». Jesús le dijo: «En verdad te digo: hoy estarás conmigo en el paraíso» (Lc 23,39-43, texto litúrgico) Escritura.

Nadie más en los evangelios oye de Jesús que estará con él en el paraíso ese mismo día. De ahí la frase de algunas homilías: lo «canonizó el mismo Jesús». Es una imagen de predicador, no un término de la Iglesia: canonizar es un acto de la Iglesia, y la palabra de Jesús es más que eso.

El nombre. El Evangelio no lo da. «Dimas» aparece más tarde en dos escritos apócrifos, los Hechos de Pilato y el Evangelio de Nicodemo (Wikipedia) tradición. Se le tiene por patrono de los presos tradición. El día. El Martirologio romano lo recuerda el 25 de marzo, el mismo día de la Anunciación, como el que, «confesando a Cristo en la cruz, mereció oír de él: Hoy estarás conmigo en el paraíso» (Martirologio romano, 25 de marzo) historia.

Para un niño es la respuesta más importante: de este hombre no conocemos ni una obra buena; solo dijo la verdad sobre sí mismo y pidió. Nunca es tarde.

La primera canonización papal registrada: san Ulrico, 993

Ulrico (o Udalrico) nació hacia 890, fue obispo de Augsburgo desde 924 y murió el 4 de julio de 973. En 955 sostuvo la ciudad sitiada por los húngaros hasta la victoria de Otón en Lechfeld (Britannica) historia.

Veinte años después de su muerte, uno de sus sucesores, el obispo Liutoldo, pidió en una asamblea en Letrán, el 31 de enero, que se leyera un libro sobre la vida y los milagros de Ulrico. La bula del papa Juan XV está fechada el 3 de febrero de 993 (Hägele, Universidad de Augsburgo) historia. Es la primera canonización hecha por un papa cuya bula se ha conservado (Misztal, 1996, p. 91), y la Britannica la llama «la primera registrada» (Britannica, Juan XV) historia.

Antes de que tu hijo lo encuentre en internet. Algunos historiadores señalan un caso anterior, san Suitberto en 804; para Aleteia, Ulrico es «el primer ejemplo indiscutido de canonización papal» (Aleteia) historia. La frase correcta: Ulrico es la primera canonización papal registrada, no «el primer santo».

¿Desde cuándo decide el papa, y cómo es hoy?

En 1171 Alejandro III, con el decreto Audivimus, reservó a la Sede Apostólica el permiso de culto público a un santo; desde las Decretales de Gregorio IX, en 1234, obliga a toda la Iglesia. Hoy rige la constitución Divinus perfectionis Magister de Juan Pablo II, del 25 de enero de 1983 (Misztal, pp. 92 y 101) historia.

Los pasos: la causa se abre cinco años después de la muerte (el papa puede dispensar); mientras se investiga, el candidato es Siervo de Dios; cuando el papa aprueba sus virtudes heroicas, Venerable; con un milagro, Beato (un mártir no lo necesita); con un segundo milagro, después de la beatificación, Santo (Diócesis de Orihuela-Alicante; para los mártires, USCCB) historia. El sentido de todo, según el Catecismo: al canonizar, la Iglesia proclama «que esos fieles han practicado heroicamente las virtudes y han vivido en la fidelidad a la gracia de Dios» y los propone «como modelos e intercesores» (CEC 828) historia.

Un ejemplo reciente: el 7 de septiembre de 2025, en la plaza de San Pedro, León XIV proclamó santos a Carlo Acutis y Pier Giorgio Frassati (L’Osservatore Romano; fecha anunciada el 13 de junio, Vatican News) historia. Mil años después de Ulrico, la Iglesia dice de ellos la misma frase.

¿Son santos Abel y Abrahán?

Sí, y no es una exageración piadosa. El Catecismo dice: «Los patriarcas, los profetas y otros personajes del Antiguo Testamento han sido y serán siempre venerados como santos en todas las tradiciones litúrgicas de la Iglesia» (CEC 61) historia. El Martirologio recuerda el 9 de octubre a «san Abrahán, patriarca y padre de todos los creyentes» (Martirologio romano, 9 de octubre) historia. Nadie los canonizó; están en el calendario por la misma razón que Esteban: la Iglesia cree que están con Dios.

Abel abre la lista de los grandes creyentes de la carta a los Hebreos: «Por la fe, Abel ofreció a Dios un sacrificio mejor que Caín», y Dios «lo acreditó como justo» (Heb 11,4, Biblia de la CEE) Escritura. Y su nombre suena en misa cuando el sacerdote usa la Plegaria eucarística I, el Canon romano: le pide a Dios que acepte la ofrenda como aceptó «los dones del justo Abel» y el sacrificio de Abrahán (Plegaria eucarística I) historia. No se usa en todas las misas; si un domingo la oís, que el niño avise con un codazo cuando suene «Abel». Más adelante, en la misma plegaria, aparece también Esteban.

¿Qué es un santo? Frases para tu hijo

De 3 a 6 años

• «Un santo es alguien que quiso mucho a Dios y a los demás, y ahora está con Dios en el cielo.»
• «Esteban fue el primero que murió por Jesús. Mientras se moría, pidió a Dios que no se enfadara con los que le hacían daño.»
• «El hombre de la cruz de al lado le dijo a Jesús: acuérdate de mí. Y Jesús le dijo: hoy vas a estar conmigo.»

De 7 a 12 años

• «Canonizar no es hacer santo a nadie. Uno es santo porque está con Dios. El papa lo dice en voz alta, después de investigarlo mucho.»
• «El primero al que un papa declaró santo con un documento fue un obispo alemán, Ulrico, en el año 993. Pero Esteban, Pedro, Pablo y Abrahán eran santos mucho antes, sin ningún papel.»

Preguntas que hacen de verdad

• ¿Yo puedo ser santo? Sí, la santidad no es solo para obispos y monjas. Para un niño: «¿Eres el hermano mayor? Puedes ser santo compartiendo».
• ¿El abuelo es santo? «No lo sabemos seguro, pero eso pedimos. En el cielo hay muchos más santos que en el calendario.» Los santos del cielo «no dejan de interceder por nosotros ante el Padre» (CEC 956), así que un «san Esteban, ruega por nosotros» cabe muy bien en la oración de la noche.
• ¿Quién llegó primero al cielo? «La Biblia no lo dice. Pero sí dice a quién se lo prometió Jesús el primero: al hombre que estaba en la cruz de al lado.»

Chuleta: ¿quién fue el primero?

Para la nevera o la carpeta de la catequesis. Cada respuesta dice de dónde la sabemos.

Pregunta	Respuesta	Fuente	Tipo
Primer mártir	san Esteban, apedreado en Jerusalén	Hch 7,55-60; Martirologio, 26 de diciembre	Escritura
Primero a quien Jesús prometió el paraíso	el buen ladrón, en la cruz	Lc 23,43	Escritura
Nombre del buen ladrón	Dimas	apócrifos (Hechos de Pilato, Evangelio de Nicodemo)	tradición
Primera canonización papal registrada	san Ulrico de Augsburgo, por Juan XV: asamblea en Letrán el 31 de enero, bula del 3 de febrero de 993	bula de 993; Britannica	historia
Un caso anterior, discutido	san Suitberto, 804	algunos historiadores (Aleteia)	historia, discutido
La canonización pasa al papa	Alejandro III, Audivimus, 1171; obligatorio para toda la Iglesia desde 1234	historia del derecho canónico	historia
Una canonización reciente	Carlo Acutis y Pier Giorgio Frassati, 7 de septiembre de 2025	Vatican News, L’Osservatore Romano	historia
Santos del Antiguo Testamento	Abrahán (9 de octubre); Abel en la Plegaria eucarística I	CEC 61; Martirologio; Misal	historia

Cinco preguntas para la mesa

1. ¿Qué dijo Esteban, al morir, de los que le tiraban piedras?
2. ¿Qué le contestó Jesús al buen ladrón, y qué palabra usó para decir cuándo?
3. ¿En qué año declaró santo un papa al obispo Ulrico, y de qué ciudad era Ulrico?
4. ¿Abrahán es santo, aunque viviera antes de Jesús?
5. Cuando canoniza a alguien, ¿el papa lo hace santo o declara que lo es?

Respuestas: 1. «Señor, no les tengas en cuenta este pecado» (Hch 7,60). 2. «Hoy estarás conmigo en el paraíso»; la palabra es «hoy» (Lc 23,43). 3. En 993; era obispo de Augsburgo. 4. Sí: lo dice el CEC 61, y el Martirologio lo recuerda el 9 de octubre. 5. Lo declara: la Iglesia reconoce que alguien está con Dios y lo propone como modelo e intercesor (CEC 828).

Esteban llega cada año el día después de Navidad; la noche anterior está en el belén y la Misa del Gallo, y las semanas previas, en Adviento con niños. Y si tu hijo pregunta por qué siguen saliendo santos nuevos: porque la lista no está cerrada.

Actualizado: octubre de 2026. Citas bíblicas según la Sagrada Biblia, versión oficial de la Conferencia Episcopal Española; Lc 23 según el texto del leccionario; Catecismo según el texto español de vatican.va; Plegaria eucarística I según un texto en español de la edición latinoamericana del Misal; entradas del Martirologio romano consultadas en inglés con Magisterium AI.