Nikolaus: Wer war er wirklich? Der Bischof von Myra für Kinder erklärt

Irgendwann in der ersten Dezemberwoche kommt die Frage, beim Stiefelputzen am Abend des 5. Dezember oder nachdem in der Kita ein Mann mit Mitra und Bart war: „Ist der Nikolaus echt?“

Katholische Eltern haben es bei dieser Frage leichter als viele andere. Nikolaus hat gelebt. Er war Bischof. Wir glauben, dass er bei Gott ist. Schwierig wird es erst bei Schlitten, Rentieren und der Frage, wer nachts die Stiefel füllt. Um ruhig antworten zu können, hilft es zu wissen, was über Nikolaus die Geschichte sagt, was die Legende und was eine amerikanische Lokalzeitung von 1823.

Die Kennzeichnung im Text: Geschichte, wenn ein Dokument oder die einhellige Meinung der Forschung dahintersteht; Tradition, wenn es eine Erzählung ist, die über Jahrhunderte weitergegeben wurde; Schrift bei einem Bibelwort.

Wer war der heilige Nikolaus wirklich?

Gesichert ist wenig, und das sagen kirchliche Quellen selbst. Die alte Catholic Encyclopedia, die das Ökumenische Heiligenlexikon im Wortlaut übernimmt, hält fest, über ihn sei kaum etwas historisch gesichert, außer dass er im 4. Jahrhundert Bischof von Myra war (heiligenlexikon.de). Vatican News fragte 2023, was man historisch über ihn wisse, und antwortete in zwei Worten: „Nicht viel“ (Vatican News). Geschichte

Was sich sagen lässt: Myra lag in Lykien, an der Südküste der heutigen Türkei; heute heißt der Ort Demre, rund 100 Kilometer südwestlich von Antalya (katholisch.at). Nikolaus wurde nach kirchlicher Überlieferung gegen Ende des 3. Jahrhunderts in Patara geboren und starb an einem 6. Dezember in seiner Bischofsstadt. Beim Todesjahr gehen die Angaben auseinander: Vatican News nennt 343 (Vatican News), katholisch.de „zwischen 345 und 351“ (katholisch.de), die Catholic Encyclopedia 345 oder 352, die österreichische Bischofskonferenz „um das Jahr 350“ (katholisch.at). Sicher ist also der Tag, nicht das Jahr. Geschichte

Ob er 325 beim Konzil von Nizäa dabei war, ist umstritten. katholisch.de und Vatican News nennen seine Teilnahme; die Catholic Encyclopedia von 1911 bezweifelte sie, weil sein Name in den alten Teilnehmerlisten fehle. Genauer gesagt steht er nur auf einigen, den längeren Listen, und Athanasius und Eusebius, die selbst in Nizäa waren, erwähnen ihn nicht (Wikipedia). Die bekannte Geschichte, er habe dort den Irrlehrer Arius geohrfeigt, ist Legende (Vatican News) und erst im 14. Jahrhundert belegt. Die älteste vollständig erhaltene Lebensbeschreibung, die auch die Geschichte von den drei Töchtern erzählt, entstand erst im frühen 9. Jahrhundert, rund 500 Jahre nach seinem Tod (Wikipedia); nach katholisch.de sind in der Überlieferung sogar zwei Männer verschmolzen, der Bischof von Myra und der Abt Nikolaus von Sion, der 564 starb (katholisch.de). Geschichte

Verehrt wurde er dagegen sehr früh: Schon im 6. Jahrhundert ließ Kaiser Justinian in Konstantinopel eine Kirche für ihn bauen. Er gilt als Patron der Seeleute, Kaufleute, Bäcker, Reisenden und Kinder (heiligenlexikon.de). Geschichte

Was die Legenden erzählen

Alle drei sind Tradition. Keine steht in einem Dokument aus seiner Zeit, aber sie haben aus dem Bischof von Myra den Freund der Kinder gemacht.

Die drei Töchter. Ein verarmter Vater konnte seinen drei Töchtern keine Mitgift geben; ohne Mitgift drohte den Mädchen ein sehr schlimmes Leben. Nikolaus ging nachts am Haus vorbei und warf Gold durch das Fenster, einmal für jede Tochter. Beim dritten Mal erwischte ihn der Vater, und Nikolaus bat ihn, niemandem davon zu erzählen (Vatican News, katholisch.de). Daher die drei goldenen Kugeln auf vielen Bildern, daher das heimliche Schenken. Für Kinder zwischen drei und sechs reicht: „Er hat einer armen Familie Gold ins Fenster geworfen, damit niemand weiß, wer geholfen hat.“

Die Seeleute. Auf der Rückfahrt aus dem Heiligen Land geriet sein Schiff in einen Sturm. Nikolaus betete, und Wind und Wellen legten sich vor den Augen der erschrockenen Seeleute (Vatican News). Daher der Patron der Seefahrer. Dazu passt ein alter Brauch, der vor den Stiefeln kam: Früher setzten Kinder am Nikolausabend kleine Papierschiffe, in die der Heilige seine Gaben legte (katholisch.de).

Das Kornwunder. In einer Hungersnot lagen in Myra Schiffe mit Korn für den Kaiser. Nikolaus bat die Seeleute, einen Teil abzugeben, doch sie wollten der hungernden Stadt zuerst nichts überlassen (katholisch.de). Am Ende gaben sie nach: „Das Korn jedoch, das sie in Myra gelassen hatten, reichte für zwei Jahre“ (katholisch.at). Eine gute Geschichte für ein Kind, das fürchtet, Teilen heiße, selbst weniger zu haben.

Jesus hat für diese Art zu geben einen Satz: „Wenn du Almosen gibst, soll deine linke Hand nicht wissen, was deine rechte tut, damit dein Almosen im Verborgenen bleibt; und dein Vater, der auch das Verborgene sieht, wird es dir vergelten“ (Mt 6,3–4, Einheitsübersetzung). Schrift Nikolaus ist der Heilige, an dem Kinder dieses Wort verstehen.

Warum liegt der heilige Nikolaus in Bari?

Im 11. Jahrhundert wurde Lykien erobert, und das Grab in Myra war in Gefahr (Vatican News). Kaufleute und Seeleute aus Apulien holten die Gebeine und brachten sie 1087 nach Bari; die Catholic Encyclopedia schreibt ohne Umschweife, sie hätten den Leichnam „gestohlen“. Am 9. Mai 1087 kamen die 62 Seefahrer zurück, und für die Reliquien wurde in rund zehn Jahren die Basilika San Nicola gebaut (evangelisch.de). In ihrer Krypta liegt das Grab bis heute; seit dem Fall der Mauer kommen viele orthodoxe Pilger aus Russland, und die Orthodoxen dürfen dort ihre Liturgie feiern. Geschichte

Die Antwort auf „Wo ist der Nikolaus jetzt?“ ist für ein Schulkind deshalb doppelt: Sein Leib ruht in Bari, er selbst ist bei Gott.

Nikolaus, Weihnachtsmann oder Christkind: Wer bringt was?

In Deutschland leben drei Gabenbringer nebeneinander, und viele Kinder bekommen in einem Dezember alle drei zu sehen. Die Reihenfolge, in der sie entstanden sind, erklärt das Durcheinander.

Zuerst der Nikolaus. „Ursprünglich wurden nämlich die Kinder vom Heiligen Bischof aus Myra am 6. Dezember beschenkt“, schreibt evangelisch.de; die Weihnachtsbescherung gab es so noch nicht (evangelisch.de). Geschichte

Dann das Christkind. Martin Luther soll es als protestantischen Gegenentwurf zum Heiligen erfunden haben; belegt ist nur, dass er seit 1531 in seiner Familie im Namen des „Heiligen Christ“ bescherte, und die Forschung ist uneins. Sicher ist: Das Christkind eroberte zuerst das evangelische Deutschland und wurde später gerade dort vom Weihnachtsmann abgelöst. Nach Ingeborg Weber-Kellermann (1978) kam das Christkind eher in West- und Süddeutschland, der Weihnachtsmann in den meisten Teilen Mittel- und Norddeutschlands (evangelisch.de). Wer in Bayern vom Christkind und in Hamburg vom Weihnachtsmann hört, hört also Kirchengeschichte. Geschichte

Zuletzt der Weihnachtsmann. In Deutschland vereinte er schon im 19. Jahrhundert Züge von Nikolaus und Ruprecht (Stuttgarter Zeitung). Sein heutiges Gesicht bekam er in Amerika: Niederländische Auswanderer brachten den Sinterklaas mit, aus dem Namen wurde Santa Claus. Am 23. Dezember 1823 erschien im „Troy Sentinel“ anonym das Gedicht „A Visit from St. Nicholas“ mit Schlitten, acht Rentieren und Strümpfen am Kamin (Wikipedia). Der Zeichner Thomas Nast lieferte ab dem 3. Januar 1863 in „Harper’s Weekly“ den Rest: 33 Weihnachtsbilder bis 1886, darunter die ersten mit Werkstatt und Wohnsitz am Nordpol (Delaware Art Museum). Geschichte

Und das rote Gewand? Coca-Cola hat es nicht erfunden. Nast zeichnete den Santa als Erster in Rot (und auch in Grün), und der rote Anzug stand auf den Titelseiten von „Harper’s Weekly“ mindestens vierzig Jahre, bevor Haddon Sundblom ab 1931 für Coca-Cola malte (Wikipedia: Santa suit). Die Werbung hat das Bild verbreitet, nicht gemacht. Geschichte

Die Kirche in Deutschland hat darauf eine eigene Antwort: Das Bonifatiuswerk betreibt seit über zwanzig Jahren (Bonifatiuswerk 2023) die Aktion „Weihnachtsmannfreie Zone“, um „den heiligen Nikolaus als Freund der Kinder und Helfer von Menschen in Not wieder ins Bewusstsein zu bringen“, mit Schokonikoläusen im Bischofsgewand (Bonifatiuswerk 2018); dazu gehört inzwischen „Tat.Ort.Nikolaus“ mit dem Motto „Gutes tun – kann jeder“ (Bonifatiuswerk 2023). Wenn Sie im Supermarkt zwischen zwei Schokofiguren stehen: Die mit der Mitra ist die mit der Geschichte.

Nikolaus: Was ist Geschichte, was Legende?

Eine Tabelle zum Ausdrucken und an den Kühlschrank hängen, für den Moment, in dem das Schulkind mit „Stimmt das überhaupt?“ kommt.

Aussage	Was dahintersteht	Kennzeichen
Nikolaus war im 4. Jahrhundert Bischof von Myra	Catholic Encyclopedia, katholisch.de, Vatican News	Geschichte
Er starb an einem 6. Dezember	überlieferter Todestag; das Jahr schwankt zwischen 343 und 352	Geschichte Tag, Tradition Jahr
Geboren in Patara, Ende des 3. Jahrhunderts	kirchliche Überlieferung	Tradition
Er war beim Konzil von Nizäa 325	Quellen widersprechen sich (Listen mit und ohne seinen Namen)	umstritten
Er ohrfeigte dort Arius	späte Legende, erst im 14. Jahrhundert belegt	Tradition
Drei Goldbeutel für drei arme Töchter	Lebensbeschreibung, frühes 9. Jahrhundert	Tradition
Er stillte einen Sturm; Kornwunder in Myra	Legenden	Tradition
Schon im 6. Jahrhundert eine Kirche in Konstantinopel	Catholic Encyclopedia	Geschichte
Gebeine seit 1087 in Bari, Ankunft 9. Mai	datierte Überführung, Basilika San Nicola	Geschichte
Stiefel vor der Tür am 5. Dezember	deutscher Brauch, früher Papierschiffchen	Tradition
Knecht Ruprecht	Brauchtum, ab dem 16. Jahrhundert nachweisbar	Tradition
Krampus, Schmutzli	Alpenraum und Schweiz, Brauchtum	Tradition
Christkind als Gabenbringer	Reformationszeit, Luther (ohne sicheren Beleg)	Geschichte
Schlitten, acht Rentiere, Strümpfe am Kamin	Gedicht, New York 1823	Geschichte des Textes
Nordpol, Werkstatt, roter Mantel	Thomas Nast, 1863–1886	Geschichte der Bilder
Coca-Cola hat den roten Mantel erfunden	falsch; Werbung seit 1931 hat ihn nur verbreitet	Geschichte

„Ist der Nikolaus echt?“ Wie Sie antworten, ohne zu lügen

Drei Sätze sind wahr, in jedem Alter, und sie nehmen dem Kind nichts weg.

1. Nikolaus hat wirklich gelebt. Er war Bischof, er hat Armen geholfen, und er hat es heimlich gemacht. Das ist Geschichte.
2. Nikolaus ist bei Gott. Im Glaubensbekenntnis sprechen wir von der „Gemeinschaft der Heiligen“. Der Katechismus sagt, dass die, die im Himmel sind, „inniger mit Christus vereint“ die ganze Kirche festigen; weiter heißt es dort: Sie „hören … nicht auf, … beim Vater für uns einzutreten“ (KKK 956). Das ist Glaube der Kirche, keine Gutenachtgeschichte.
3. Die Stiefel am 6. Dezember füllen Menschen, die es machen wollen wie er. Eltern, Großeltern, die Patentante. Heimlich, weil er es heimlich gemacht hat.

Die ersten beiden Sätze passen schon für ein Kleinkind. Den dritten entdeckt das Kind meist selbst, oft in der Grundschule, oft durch ein anderes Kind. Die Kieler Psychologin Svenja Lüthge hat in einem epd-Interview über den Weihnachtsmann gesprochen; wir übertragen ihre Sätze hier auf den Nikolaus: Die Jahre zwischen zwei und fünf nennt sie eine „magische Phase“, ab dem Grundschulalter beginnen Kinder zu zweifeln. Ihr Rat, wenn ein Kind ernsthaft fragt: nicht lügen, „die Wahrheit zum richtigen Zeitpunkt ist völlig okay“. Wer unsicher ist, ob die Frage ernst gemeint ist, fragt zurück; bei ihr heißt die Rückfrage „Glaubst du denn an den Weihnachtsmann?“, bei uns eben „an den Nikolaus“. Jüngere antworten meist mit Ja, Ältere mit einem Grinsen oder mit „Nee, aber es war schön, an ihn zu glauben“. Einem enttäuschten Kind, rät sie, kann man vom echten Bischof Nikolaus von Myra erzählen (evangelisch.de).

Der Nikolaus, der in die Kita oder in die dritte Klasse kommt, ist dabei kein Problem, auch wenn er die Schuhe eines bekannten Vaters trägt. Kinder, die schon ahnen, nehmen ihn als das, was er ist, und Sie können es genau so sagen: „Das war ein Nikolausdarsteller. Er zieht das Gewand an, damit wir uns an den echten Bischof erinnern.“

Was Sie sich sparen können: die Rute, den Sack und das „Nur wenn du brav bist“. Knecht Ruprecht ist im Brauchtum ab dem 16. Jahrhundert nachweisbar, als Kinderschreck, der zur Frömmigkeit erziehen sollte (katholisch.de); gedroht wurde Kindern mit solchen Gestalten schon seit dem Spätmittelalter. Im Rheinland heißt der Begleiter Hans Muff, im Alpenraum Krampus (evangelisch.de). In Österreich ist der Krampus vom Nikolausabend „nicht mehr wegzudenken“ (katholisch.at), in der Schweiz kommt der Samichlaus mit dem Schmutzli (katholisch.de). Das ist Brauchtum; wo es dazugehört, muss man es nicht abschaffen. Aber es gehört nicht zum Heiligen. Ein Bischof, der nachts Gold durchs Fenster wirft, damit drei Mädchen nicht verkauft werden, droht keinem Kind.

Sätze für Kinder

Zum Ausdrucken oder Auswendiglernen, in der Sprache, die ein Kind versteht.

3 bis 6 Jahre

• „Der heilige Nikolaus war ein Bischof. Er hat armen Leuten heimlich geholfen, damit ihn keiner lobt.“
• „Jetzt ist er im Himmel bei Gott. Wir können ihn bitten, dass er für uns betet.“
• „Am 6. Dezember schenken wir uns heimlich etwas, so wie er. Das ist unser Nikolausspiel.“
• Auf „Und die Rentiere?“: „Die sind aus einer Geschichte, die sich Leute in Amerika ausgedacht haben. Der echte Nikolaus ist zu Fuß gegangen und mit dem Schiff gefahren.“
• Auf „Kommt der Krampus?“: „Nein. Der Nikolaus hat Kindern geholfen, nicht Angst gemacht.“

7 bis 12 Jahre

• „Nikolaus von Myra lebte im 4. Jahrhundert in der heutigen Türkei. Seine Gebeine liegen seit 1087 in Bari in Italien.“
• „Die Geschichte mit dem Gold ist eine Legende. Wir wissen nicht, ob es genau so war, aber sie zeigt, wie er war.“
• „Den roten Mantel und den Schlitten haben ein Dichter und ein Zeichner in Amerika erfunden, vor mehr als 150 Jahren. Coca-Cola hat das Bild nur berühmt gemacht.“
• Wenn es direkt fragt „Füllt ihr die Stiefel?“: „Ja. Wir machen es im Namen des heiligen Nikolaus, weil wir so schenken wollen wie er: heimlich, ohne Dankeschön. Ab jetzt kannst du mitmachen.“
• Wenn ein Freund es verraten hat: „Dein Freund hat recht mit den Stiefeln. Aber der heilige Nikolaus hat wirklich gelebt und ist wirklich bei Gott. Das nimmt dir keiner.“

Der letzte Satz ist der wichtigste für ein Kind, das sich hintergangen fühlt.

Nikolausabend: ein kleiner Plan für den 5. Dezember

• Stiefel putzen (das Putzen ist die halbe Freude) und vor die Tür oder aufs Fensterbrett stellen
• eine Mandarine, ein paar Nüsse, ein Lebkuchen, vielleicht ein Schokonikolaus mit Mitra; ein kleines Geschenk, kein großes, Weihnachten kommt noch
• beim Zubettgehen die Legende von den drei Töchtern erzählen, mit dem Satz „und er wollte nicht, dass es jemand erfährt“
• das ältere Kind bereitet heimlich etwas für das jüngere oder für Oma vor; am 6. Dezember wird geraten, wer der „Nikolaus“ war
• eine Sache für die Sammelaktion der Pfarrei oder die Kleiderkammer
• am Abend ein kurzes Gebet: „Heiliger Nikolaus, bitte für uns.“

Der Nikolaustag ist der erste Höhepunkt des Advents, aber nicht der einzige. Wie Sie die vier Wochen ohne Hetze gestalten, steht im Beitrag Advent mit Kindern; die Geschichte des Kranzes, der am Sonntag davor zum ersten Mal brennt, im Beitrag Adventskranz mit Kindern. Und wenn das Kind nach Nikolaus fragt, warum es überhaupt Heilige gibt und wer der erste war: Wer war der erste Heilige?

Stand: Oktober 2026. Bibelzitat nach der Einheitsübersetzung 2016; historische Angaben nach den im Text verlinkten Quellen.